女王アリなみに長生きする「サナダムシに感染したアリ」

サナダムシに感染した働きアリの寿命は、感染していない巣の仲間よりも有意に長く、アリの女王の寿命に類似していた事がわかりました。

t would seem that these ants remain in a permanent juvenile stage as a result of the infection.

参照元：https://www.uni-mainz.de/presse/aktuell/13673_ENG_HTML.php
– ヨハネス・グーテンベルク大学マインツ校 Johannes Gutenberg Universitaet Mainz. 27 May 2021 –

サナダムシに感染したアリの働きアリは、感染していない巣の仲間よりもはるかに長生きします。

寄生虫の感染は通常、宿主にとって有害ですが、例外もあるそうです。

複数年にわたる科学的研究の結果、Temnothorax nylanderiという種のアリは、サナダムシに感染すると例外的に高い生存率を示すことがわかりました。

本研究のリーダーであるヨハネス・グーテンベルク大学マインツ（JGU）のスザンネ・フォイツィック教授は話します。

「サナダムシに感染したアリの寿命は大幅に延長されます。私たちの観察によると、この種の働きアリは女王と同等の生存率を示しています。」

この種の女王は20年も生きることがありますが、雌の働き蜂は2歳になることはほとんどありません。

寿命が延びた理由としては、寄生虫によって感染したアリの生理機能が変化したことや、感染した働きアリがより多くの食料を得られるようになったことなどが考えられます。

アリの場合、メスの階級によって寿命に大きな差があります。

多くのアリの女王は数十年にわたって生存することができます。

多くのアリの女王は数十年も生き延びることができ、そのほとんどを巣の中で安全に過ごし、娘である働きアリが世話をしてくれます。

一方、アリの働きアリは、数週間から数ヶ月、まれに数年しか生きられないこともあります。

不妊のワーカーは、巣の中ですべての仕事をこなし、雛の世話から始まり、成長するにつれてコロニーの外で餌を探すなどの危険な活動をするようになります。

女王の平均寿命が高いのは、死亡率が低いためで、これは女王が受ける高度な社会的ケア、安全な環境、生理的修復メカニズムの活性化などに起因します。

これらの要因は、サナダムシに感染したTemnothorax-nylanderiの働きアリの生存率が極めて高いことにも寄与していると考えられます。

この種のアリは中央ヨーロッパに多く生息し、林床やドングリ、木の枝の中に小さなコロニーを形成します。

体長は2～3ミリと比較的小さいです。

サナダムシAnomotaenia brevisの中間宿主となり、1匹のアリに最大70匹の幼虫が寄生します。

寄生虫は昆虫の体液である血リンパの中で生きています。

そして、アリを食べるキツツキに摂取されることで、その複雑なライフサイクルが完了します。

Susanne Foitzik教授率いる研究チームは、マインツ周辺の森林からアリのコロニーを採取し、実験室で観察することで、寄生虫感染の長期的な影響を調べました。

フォイツィック教授は話します。

「感染したアリと感染していないアリのコロニーの働きアリと女王の生存率を、感染していない働きアリの95％以上が死亡するまで、3年間にわたって追跡しました。その時点で、感染した働きアリの半数以上が生存しており、長寿の女王とほぼ同じ生存率を示していました。寄生虫が宿主にこのようなプラスの変化をもたらすことは非常に珍しいことです。この寿命延長は非常に珍しいことです。」

感染したアリは、褐色の巣の仲間と比較して、クチクラの色素が薄くなって黄色くなっているため、容易に見分けることができます。

また、感染したアリは活動的ではなく、巣の中で他の働きアリからのケアを受けています。

フォイツィック教授は話します。

「感染した昆虫は、より多くの注目を浴び、餌を与えられ、掃除され、世話をされます。感染した昆虫はより注目され、食事や掃除などの世話が行き届き、巣の女王よりもわずかに多くの世話を受けています。」

また、感染したアリは、若いアリと同じような代謝率と脂質レベルであることも判明しました。

このアリは、感染した結果、永久に幼体のままであると考えられます。

これは、サナダムシの幼虫が老化に影響するアリの遺伝子の発現を変化させていることと、寄生虫が抗酸化物質を含むタンパク質をアリの血液中に放出していることによると考えられます。

長寿の謎はまだ完全には解明されていないが、感染したアリ自身の行動は決定的な要因ではないようです。

マックスプランク老化生物学研究所やテルアビブ大学の研究者を含む研究チームは、昆虫がよりよいケアを積極的に懇願しているという証拠は見つけられませんでした。

しかし、感染したアリのクチクラにある化学シグナルは、巣の仲間の注意を引くことがわかりました。

フォイツィック教授は話します。

「感染した昆虫は贅沢な生活を送っていますが、社会的なケアをより多く受けているという事実だけでは、寿命が延びる理由にはなりません。」

科学者たちは、感染した昆虫が死を免れることができる要因を、特に分子やエピジェネティックなレベルで特定するために、さらなる研究を行う予定です。