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顔ダニの特異な生活様式

私達の顔の上には、わかっているだけでも何百万匹のダニが住んでいます。科学者は顔ダニの秘密を解明します。

Microscopic mites that live in human pores and mate on our faces at night are becoming such simplified organisms due to their unusual lifestyles that they may soon become one with humans, new research has found.

参照元：https://www.reading.ac.uk/news/2022/Research-News/Secret-lives-of-skin-mites-in-our-faces
– レディング大学 University of Reading. 22 June 2022 –

人間の毛穴に生息し、夜間に顔の上で交尾する微小なダニが、その特異な生活様式から簡略化された生物となり、近い将来人間と一体化するかもしれないことが、新しい研究によって明らかにされました。

このダニは出産時に感染し、ほとんどの人が持っており、大人になって毛穴が大きくなると数はピークに達します。

体長は約0.3mmで、顔や乳首の毛根、まつ毛などに生息し、毛穴の中の細胞が自然に分泌する皮脂を食べる。夜間に活動し、毛根の間を移動して交尾を求めます。

今回、世界で初めてD. folliculorumダニのゲノム解読を行ったところ、ダニが孤立して存在し、その結果近親交配が起こり、不要な遺伝子や細胞を取り除き、外部寄生から内部共生への移行が進んでいることが分かりました。

本研究を共同で実施したレディング大学無脊椎動物生物学准教授のアレハンドラ・ペロッティ博士は、次のように述べています。

ペロッティ博士：このダニは、毛穴の中で保護された生活に適応するために、他の類似種とは異なる身体部位の遺伝子の配置を持っていることがわかりました。DNAへのこれらの変化が、いくつかの変わった体の特徴や行動をもたらしました。

デモデクス・フォリキュロラムのDNAの詳細な研究により明らかになりました。

外的脅威にさらされることもなく、宿主に侵入するための競争もなく、異なる遺伝子を持つ他のダニに出会うこともない孤立した存在であるため、遺伝子の減少により、わずか3つの単細胞筋肉で動く小さな足を持つ極めて単純な生物となったのです。

そのため、ダニとその近縁種は、最小限のタンパク質レパートリーで生存しています。

夜行性の行動も、この遺伝子の減少が原因である。ダニには紫外線防止機能がなく、昼間の光で目を覚ますための遺伝子が失われています。

しかし、夕暮れ時に人間の皮膚から分泌されるメラトニンを使って、一晩中交尾を続けることができます。

また、このダニの特異な交尾習性は、独自の遺伝子配置によってもたらされています。

生殖器が前方に移動し、オスのペニスは体の前面から上に突き出ているため、交尾の際にはメスの下に潜り込み、二人で人間の髪の毛にしがみつきながら交尾をします。

また、遺伝子の1つが反転しており、餌を集めるために口先が余分に突き出た特殊な配列になっています。

そのため、若いうちから生き残ることができます。

また、ダニは成虫のときに比べて、幼少期には多くの細胞を持っています。

このことは、寄生虫が発生初期に細胞数を減らすというこれまでの通説を覆すものです。

これは、ダニが共生するための最初のステップであると研究者は主張しています。

また、ダニ類は、子孫に新たな遺伝子を与える可能性のある相手との接触がないため、進化的に行き詰まり、絶滅の危機に瀕している可能性があります。

このような現象は、細胞内に生息するバクテリアでは観察されたことがあるが、動物では初めてです。

研究者の中には、ダニには肛門がないため、生涯を通じて糞を溜め込み、死ぬときにそれを放出し、皮膚の炎症を引き起こすのだろうと考えていた者もいました。

しかし、今回の研究で、ダニには肛門があることが確認されたため、これまで多くの皮膚疾患の原因として不当に非難されてきたのです。

この研究は、バンガー大学およびレディング大学が主導し、バレンシア大学、ウィーン大学、国立サン・ファン大学と共同で行われました。

この研究は、『Molecular Biology and Evolution』誌に掲載されました。

バンガー大学と国立サン・ファン大学の共同研究者であるHenk Braig博士は、次のように述べています。

Braig博士：ダニは、これまで様々なことの原因として責められてきました。人間との長い付き合いは、彼らがまた、例えば、我々の顔の毛穴を塞がないようにするような、単純だが重要な有益な役割を持ちうることを示唆しているかもしれません。

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